Vuoden vapaaehtoinen: vertaistuki on elämänlanka

Mirzan poikkeuksellinen lämpö ja tuki on huomattu myös Uudenmaan alueen Autismiyhdistys PAUTin yhteisössä, jossa hän toimii kansainvälisen vertaistukiryhmän vetäjänä.

Mirza Antunes asuu Helsingissä ja on yksinhuoltajaäiti kahdelle lapselleen. Toisella lapsistaan on autismi ja ADHD.

Mirzan matka autismikirjon parissa alkoi noin viisi vuotta sitten, kun hänen poikansa silloinen hammaslääkäri huomasi lapsen kehityksessä eroja 3-vuotishammastarkastuksen aikana. Mirza itse oli laittanut pojan kanssa kokemansa haasteet puheen viivästymisen ja kaksivuotiaiden hankalan ikävaiheen piikkiin.

Mirza lähti mukaan PAUTin toimintaan vuonna 2018 ystävän suosituksesta. Hän halusi ymmärtää autismia paremmin ja saada apua. Niinpä hän rupesi käymään yhdistyksen kansainvälisen vertaistukiryhmän kuukausittaisissa tapaamisissa Helsingin Temppeliaukion kirkossa.

Mirza kertoo, että hänellä oli tarve löytää yhteisö, jolla oli samanlaisia kokemuksia kuin hänellä itsellään.

– Olin joutunut navigoimaan autismin tuntemattomassa maastossa yksin, kielellä, jota tuskin ymmärsin. Kun sain tukea englanniksi, kielellä, joka helpotti kommunikointia, löysin lohtua, ohjausta ja ihmisiä, jotka ymmärsivät autistisen lapsen kasvattamisen mutkikkuuden.

Mukaan vapaaehtoistyöhön

Kun koronasulut alkoivat helpottaa vuonna 2021, Mirza ryhtyi PAUTin kansainvälisen vertaisryhmän yhdeksi vetäjäksi. Hän on myös yksi ylläpitäjistä WhatsApp-ryhmässä nimeltä Exceptional Parents, Erityiset vanhemmat.

Mirza pitää aktiivisesti yhteyttä muiden vanhempien kanssa ja jakaa tietoa, käytännön vinkkejä ja kokemuksia, jotka hänelle itselleen ovat kertyneet autismikirjon lapsen vanhempana.

– Pyrin luomaan turvallisen ja kannustavan ilmapiirin, jossa vanhemmat voivat jakaa kokemuksiaan ja oppia toisiltaan. 

Vuoden vapaaehtoisen mielestä elämä on helpompaa ja mukavampaa, kun ei tarvitse olla yksin kotona omassa kuplassaan.

– Teen vapaaehtoistyötä koko sydämestäni. Silloin koen itseni tarpeelliseksi. Se myös antaa minulle voimaa jatkaa elämässä eteenpäin.

Motivaatio vapaaehtoistyöhön kumpuaa paitsi empatiasta ja auttamisen halusta myös kiitollisuudesta hänen itse aikoinaan saamaansa apua kohtaan. Tämän hyvän Mirza haluaa nyt laittaa kiertämään.

Tietoa metsästämässä

Mirza on aina hakeutunut yhteisön jäseneksi. Hän veikkaa, että se johtuu osittain hänen perhetaustastaan ja hänen alkuperäisestä kulttuuristaan.

Nainen on asunut Suomessa 14 vuotta. Hän kertoo, että vaikka on osallistunut näiden vuosien aikana lukuisiin suomen kielen kursseihin ja ymmärtää lähtökohtaisesti suomea hyvin, hän ei kuitenkaan ymmärrä autismispesifistä alan ammattikieltä, johon aihetta käsittelevissä materiaaleissa jatkuvasti törmää.

Mirza kaipaakin monikielistä kattavaa tietopankkia, josta löytyisi kaikki tarvittava tieto autismikirjosta ja Suomessa tarjolla olevista palveluista. Hän kertoo saaneensa suurimman osan omista tiedoistaan vertaisiltaan verkossa ja vertaistukiryhmissä.

– Olen joutunut keräämään tiedonmurusia sieltä-täältä, etsimällä tietoa verkosta tuntikaupalla. Tämä on vaikeaa työtä kenelle tahansa. Maahanmuuttajalle se on vielä vaikeampaa.

Mirza näkee, miten kipeästi kansainvälisen taustan omaavat vanhemmat tarvitsevat apua. Monet autismikirjon lasten vanhemmat eivät aluksi tiedä mitä kysymyksiä kysyä. Mirza tietää, että paras keino tukea heitä on tarjota tietoa ja neuvoja.

– Uskon, että vanhempia tukemalla helpotamme heidän stressiään, ja siitä hyötyvät sekä lapset että koko perhe.

Yhteisön tuki ja tunnustus

Mirza sanoo, että vertaistuen merkitystä kansainvälisen taustan omaaville henkilöille ei voi korostaa liikaa.

– Autismikirjon lapsen vanhemmuus on haastavaa ja toisinaan eristävää. Vertaistuki luo yhteenkuuluvuuden tunteen. Se on elämänlanka, joka yhdistää meidät heihin, jotka ymmärtävät meitä. Emme voi kulkea tätä polkua yksin, ja autismiyhteisö on tällä matkalla korvaamaton.

Mirza kertoo vuoden vapaaehtoisen tittelin saamisen olevan hänelle suuri kunnia, joka vetää nöyräksi. Hän ajattelee, ettei tämä tunnustus ole vain henkilökohtainen saavutus, vaan kertoo myös autismiyhteisön yhteishengestä ja siitä, että yhdessä voi saada aikaan muutoksen parempaan.

– Se merkitsee paljon, että yhteisö, jota pyrin auttamaan, arvostaa apuani. Tämä tunnustus vahvistaa päätöstäni toteuttaa jatkossakin projekteja, jotka hyödyttävät kansainvälistä yhteisöä, Mirza iloitsee.

Hän kaavailee projektia sellaisen rakenteen luomiseen, jolla vakiintuneiden organisaatioiden saatavilla olevat resurssit saataisiin myös kansainvälisen yhteisön käyttöön.

Tukea kansainvälisen taustan omaaville

Liittohallitus valitsi Autismiliiton vuoden vapaaehtoisen kahdeksannen kerran. Yhteensä liitolle tuli kymmenen ehdotusta yhdeksästä ehdokkaasta.

Ehdokkaiden joukossa oli niin pitkän linjan konkareita, uutta toimintaa luoneita kuin nuoria puhuttelevia ehdokkaita.

– Tehtävä ei ollut hallitukselle helppo, koska jokainen ehdotettu olisi voitu valita. Jokainen on tehnyt upeaa ja tärkeää työtä, kertoo Autismiliiton toiminnanjohtaja Satu Taiveaho.

Taiveahon mukaan Mirza Antunes erottui joukosta sillä, että hän on vapaaehtoistyössään huomioinut maahanmuuttajataustaiset ihmiset. Tämä on tärkeää, koska tässä ryhmässä on lisääntynyt tarve apuun ja tukeen, mutta toimintaa heille on tarjolla vähän. Mirza on myös PAUT-yhdistyksen kansainvälisen Temppeliaukion vertaisryhmän voimahahmo ja hän on henkilökohtaisesti auttanut, tukenut ja neuvonut perheitä pääkaupunkiseudulla.

Mirza Antunes is a volunteer at Autismiyhdistys PAUT. She is one of the facilitators of the international peer group for parents. The international Volunteer Day is celebrated on December 5th. The Board of Autism Finland has selected Mirza to be this year’s Volunteer of the Year for the great dedication and support for parents from international backgrounds.

Lämmin kiitos kaikille vuoden vapaaehtoinen -ehdokkaita esittäneille! On upeaa, että nostatte esiin henkilöjä, joiden työ ansaitsee kiitosta ja huomiota. 

Vapaaehtoiset ovat Autismiliiton peruskallio ja sydän, jotka tekevät tärkeää paikallista ja alueellista työtä. Vapaaehtoisten merkitystä ei voi liiaksi korostaa. Jokainen vapaaehtoinen on kullanarvoinen ja tärkeä. Hyvää vapaaehtoisten päivää!

Aiempia Autismiliiton vuoden vapaaehtoisia:

Teksti Helin Vesala
Kuva Mirza Antunes